Frank James Cooper, era el nombre verdadero de Gary Cooper, que nació el 7 de mayo de 1901, en Helena, capital del estado de Montana, en Estados Unidos.

Fue el segundo hijo de Charles y Alice Cooper, un matrimonio de inmigrantes ingleses. El padre, Charles, abogado de profesión, que con el tiempo llegaría a ser juez de la Corte Suprema del Estado de Montana, era propietario de un gran rancho.

A los nueve años, junto con su madre y hermano, viajó a Inglaterra para realizar sus estudios primarios en un colegio público. Cuatro años más tarde, y con el inicio de I Guerra Mundial, regresó a Estados Unidos, y se matriculó en el Wesley College de Bozeman, para estudiar Técnico Agrícola. Posteriormente lo hizo también en la Universidad de Grinnel, en Iowa, en donde se matriculó en Arte.

Por aquellos años sufrió un accidente de automóvil que le afectó a una cadera, y le dejó como secuela su característica forma de caminar. Por recomendación médica, comenzó a montar a caballo con periodicidad, lo que le llevaría a trabajar durante una temporada en el rancho familiar.

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